Радиоактивность и сопутствующие ей ионизирующие излучения существовали задолго до зарождения на Земле жизни. Считается, что ионизирующие излучения сопровождали Большой взрыв, с которого, как мы сейчас полагаем, началось существование нашей Вселенной около 20 мрд лет назад. С того времени радиация постоянно наполняет космическое пространство, а радиоактивные материалы вошли в состав Земли с самого ее рождения. Даже человек слегка радиоактивен, так как в любой живой ткани присутствуют в следовых количествах радиоактивные вещества. Да и само зарождение жизни на Земле происходило в присутствии радиационного фона окружающей среды. Ученые часто дискутируют о том, шло ли развитие жизни наперекор постоянному скрытому патогенному воздействию радиации или же способность ионизирующих излучений вызывать мутации и послужила основной причиной непрерывной эволюции биологических видов в сторону повышения их организации. Однако в настоящее время никто не сможет с уверенностью сказать, как в действительности обстоит дело. И новое, что создал человек в этом отношении, это лишь дополнительная радиационная нагрузка, которой подвергаются люди, например, во время медицинских рентгенологических исследований, при полетах в самолетах и космических кораблях, при выпадении радиоактивных осадков, образующихся после испытания ядерного оружия или в результате работы атомных электростанций.
В результате этого в настоящее время миллионы людей контактируют с ионизирующими излучениями, загрязняя порой окружающий их мир, а внешняя среда, в свою очередь, является постоянным источником низкоинтенсивного радиационного воздействия на организм человека. И именно это взаимодействие изучает самостоятельный раздел радиобиологии, получивший название радиационная экология.