Произошедшие на протяжении прошлого столетия изменения в показателях здоровья населения развитых стран расширили понятие термина «эпидемиология» («epidemia» – распространение среди населения, «logos» – учение). Если ранее данное понятие использовалось в отношении инфекционных заболеваний, имевших эпидемическое распространение, то в настоящее время понятие «эпидемиология» имеет отношение и к НИЗ, распространение которых приняло характер эпидемии.
Так, в первой половине XX века первое место в структуре смертности населения многих стран занимали инфекционные заболевания (например, в нашей стране в 30-е годы – до 30% смертей), то в последующем доля этих заболеваний в структуре смертности снизилась до 2-3%. Лидирующее место заняли НИЗ, в первую очередь, ССЗ (57% смертей), злокачественные новообразования и другие НИЗ.
Эпидемиология, как наука имеет свои методы и объекты изучения, включает различные методы клинических, статистических, биохимических, инструментально-лабораторных исследований.