Старение - это прогрессирующий в своем развитии разрушительный процесс, являющийся функцией времени и проявляющийся неизбежным необратимым снижением функции органов, происходящим с течением времени даже в отсутствие травм, болезней или неправильного образа жизни.
В большинстве классификаций начало старости связывают с так называемым пороговым возрастом 60-65 лет, когда становятся очевидными многие физиологические и психологические изменения, ассоциированные с возрастом. Так, в соответствии с классификацией ВОЗ к пожилой категории относятся люди в возрасте 60-74 года, старческой - 75-90 лет, а лица старше 90 лет - к долгожителям.
Нормальное (здоровое) старение определяется как процесс развития и поддержания функциональной способности, обеспечивающей благополучие в пожилом возрасте. Основой утраты функций в пожилом возрасте является не только и не столько нормальное старение, сколько происходящее в это время изменение образа жизни, поведения, питания, а также различные заболевания и повреждения (табл. 4.1). Как правило, наиболее уязвимы сердечно-сосудистая, мочевыделительная и центральная нервная системы.
Для пациентов пожилого и особенно старческого возраста характерна высокая коморбидность (наличие у одного больного двух или более хронических заболеваний, этиопатогенетически взаимосвязанных между собой или совпадающих по времени появления вне зависимости от активности каждого из них), распространенность которой достигает 62% среди людей 65-74 лет и 82% среди пациентов старше 85 лет. Множественность расстройств осложняет как распознавание симптомов и синдромов, так и назначение адекватного лечения. Это может усугубляться такими социальными факторами, как социальная изоляция и бедность, так как к старости нередко заканчиваются функциональные и финансовые ресурсы и поддержка родственников и сверстников.