Реальность физиологического действия массажа подтверждена многочисленными экспериментальными работами, большинство из которых выполнены в конце XIX — начале XX вв. Если первые попытки объяснить действие массажных процедур были связаны лишь с изучением циркуляторных эффектов массажных манипуляций, то впоследствии стали приобретать значение исследования по обоснованию рефлекторных аспектов массажного воздействия, основанные на концепции нервизма. Рост популярности массажа как чрезвычайно мощного лечебного средства, имевшего серьезно проработанную для того времени научную базу, привел к широкому его использованию практически во всех сферах клинической медицины.
Тем не менее с середины ХХ в. в кругах мировой научной медицинской общественности постепенно снижается внимание к проблемам массажного воздействия и возникает даже некоторое равнодушие к лечению, очень близкому к своим эмпирическим корням и отличающемуся «неопределенностью терапевтического действия». Субъективность мануальной диагностики, ограниченность знаний о рефлекторных взаимоотношениях органов и систем, а также трудности с соблюдением строгости эксперимента даже с использованием современных методов исследований, особенно на стадии воспроизведения массажа, в точно совпадающих условиях, привели ученых-медиков (Samuel J., 1970) к выводу о том, что массажное воздействие как таковое не представляет большого научного интереса.
Сегодня накопилось немало публикаций об эффектах массажного воздействия, но они не имеют систематической завершенности. К тому же сведения, изложенные в некоторых из них, утратили свою актуальность. В среде практикующих массажистов и врачей, использующих физиотерапевтические средства и мануальные способы терапии, сложилось мнение о невозможности строгого дозирования массажного воздействия и об обоснованности его применения в лечебной практике только как вспомогательного метода.
Однако, располагая современными данными о физиологических механизмах, запускающихся в организме человека под действием массажных манипуляций, категорически нельзя согласиться с подобными утверждениями.
Механизм действия массажа в действительности весьма сложен и представляет собой интегральный биологический процесс, развивающийся в организме. Как полагает ряд исследователей, при рассмотрении физиологического действия массажа следует исходить из важнейших принципов функционирования живых систем, в частности учитывать диалектический принцип единства и борьбы противоположностей (организма и внешней среды). Универсальным свойством организма в его взаимодействии с окружающими факторами, как известно, является приспособление (адаптация). В органической жизни нет иных регуляторных процессов, кроме приспособительных. Относительное динамическое постоянство внутренней среды в организме человека и животных (гомеостаз) обеспечивается сложной системой приспособительных механизмов. С этих позиций массаж как лечебный физический фактор представляет собой раздражитель, способный вызвать определенные изменения во внешней и/или внутренней среде организма. На всякое же изменение условий своего существования, в том числе вызванных действием массажа как физиотерапевтического агента, организм отвечает системной приспособительной реакцией. Таким образом, массаж приводит к активации комплекса саногенетических процессов. Структура, особенности и выраженность реакции зависят как от физической природы и дозировки воздействия, так и от исходного функционального состояния и индивидуальных качеств организма, характера патологического процесса. К тому же массаж как физиотерапевтический фактор является одновременно средством специфического и неспецифического действия. Именно зависимость реакций организма от специфических черт массажного воздействия, используемого для лечебных целей, и составляет важную особенность и ценность его физиотерапевтического действия, дает возможность, наряду с общей стимуляцией защитных и приспособительных механизмов, дифференцированно использовать их для целенаправленного управления физиологическими функциями или нормализации нарушенных патологических процессов. Таким образом, можно сделать вывод, что массаж представляет собой поливалентный метод патогенетической, функциональной, поддерживающей, восстановительной терапии.
Цепь событий, происходящих после начала массажного воздействия на организм, условно можно разделить на 4 характерные стадии: механическую, физическую, физико-химическую и биологическую.
На 1-й (механической) стадии механические факторы непосредственно (прямо) воздействуют на ткани организма человека: напряжение — отношение приложенной к телу механической силы к площади его поперечного сечения, перпендикулярного направлению силы, и колебательное смещение частиц среды, или виброперемещение, — амплитуда обусловленного механическим воздействием смещения частиц вещества по отношению к среде в целом. Вследствие этого происходит упругое возмущение, обусловленное изменением пространственной структуры среды, на которую производилось воздействие, то есть деформация.
Во 2-ю (физическую) стадию энергия механического фактора передается биологической системе, тканям, клеткам и окружающей их среде. Взаимодействие данного физического фактора с организмом сопровождается отражением, прохождением, рассеиванием и поглощением энергии. Его действие на организм определяется только поглощенной дозой.
Способность к поглощению механической энергии различных тканей человеческого организма неодинакова, в результате чего при массажном воздействии происходит селективное (избирательное) поглощение энергии. Селективность наблюдается на всех уровнях биологической организации (атомном, молекулярном, клеточном, тканевом, органном). Так, основными акцепторами механической энергии массажного воздействия являются механорецепторы (свободные нервные окончания, тельца Мейснера, тельца Пачини и др.).
Не меньшее значение, чем селективность, имеет глубина проникновения механического фактора, или максимальный уровень поглощения энергии. В соответствии с известной проникающей способностью массажного воздействия (инфразвуковой диапазон характеризуется метровой длиной механической волны) допустимо условно отнести его к группе факторов сплошного проникновения.