Подлинной гуманитарной катастрофой стала Первая мировая война (1914–1918 гг.).
Она стала результатом противоречий между великими европейскими державами в борьбе за передел поделённого на сферы влияния мира. Германия объединилась в единое централизованное государство в 1871 г., опоздав к колониальному разделу мира, и требовала нового передела колоний в свою пользу. Она стала представлять угрозу колониальным интересам Англии и Франции. На раздел колоний также претендовала Италия, ставшая единым государством в 1870 г. Другим центром противоречий стал Балканский полуостров, который современники называли «пороховым погребом Европы». Ситуация на Балканах осложнялась пёстрым этническим составом населения. Между тем Российская империя стремилась объединить все православные и славянские народы под своей эгидой. С другой стороны, собственные интересы имела Австро-Венгрия, где проживало большое количество славянских народов. Третьим узлом противоречий был Китай. За раздел данного государства на сферы влияния также боролись европейские державы, к которым присоединились Япония и США.
Противоречия привели к образованию двух противостоящих друг другу военно-политических блоков в Европе. В 1904–1907 гг. была образована Антанта. У её истоков стояли Россия, Великобритания и Франция. Позже в Антанту вошли Япония (1914), Италия (1915), Румыния (1916), США (1917), Греция (1917) и многие другие страны. Ей противостоял Тройственный союз, образованный в 1882 г. В него изначально входили Германская империя, Австро-Венгрия и Италия, но последняя перейдет на сторону Антанты. В годы Первой мировой войны Тройственный союз был преобразован в так называемый блок Центральных держав, или Четверной союз: к Германии и Австро-Венгрии присоединились Болгария и Османская империя.
По своим масштабам Первая мировая война превзошла все предыдущие вооружённые конфликты в истории человечества. За все годы войны в армию было мобилизовано более 70 млн человек по всему миру. Из всех мобилизованных солдат с обеих сторон погибло более 10 млн человек, ранено было более 18 млн. Таких чудовищных потерь ранее не было за всю историю человечества. Очень сильно пострадало и мирное население: почти 8 млн погибших и раненых со стороны Антанты и почти 3,5 млн со стороны Центральных держав, всего более 11 млн человекA Companion to World War I. Ed. by John Horne. Malden, 2010. P. 249.. Российская империя столкнулась с серьёзными трудностями ввиду необходимости обеспечивать фронт продуктами питания и вооружением, что вызывало сначала Февральскую, а затем Октябрьскую революции 1917 г. Революции произошли и в некоторых других воюющих странах, что привело к свержению монархических режимов. Первая мировая война не прошла бесследно ни в одном регионе мира.
&hide_Cookie=yes)
Mark I — первый в истории танк, применённый на поле боя (битва на реке Сомма, сентябрь 1916)
Медицинская наука не могла остаться в стороне от происходящих в мире событий. В армии воюющих стран были мобилизованы сотни тысяч врачей, медицинских сестёр, других специалистов, в задачу которых входило лечение раненых и их быстрое возвращение в строй. Главной проблемой при оказании медицинской помощи стали кровопотери, требующие безопасных способов переливания крови.
В конце XIX — начале ХХ в. были сделаны важные открытия. В 1900 г. учёные Венского университета во главе с Карлом Ландштейнером (1868–1943) открыли группы крови человека (изначально — три группы), которые получили название A, B и C. В 1902 г. была выделена и четвёртая группа крови. Вскоре чешский иммунолог Ян Янский (1873–1921) и американский учёный Уильям Лоренцо Мосс (1876–1957) предложили другую классификацию групп крови, обозначив их римскими цифрами: I, II, III и IV. Благодаря открытию групп крови операции по её переливанию стали безопасными, выделилось новое направление в хирургии — трансфузиология. В 1914 г. были открыты первые антикоагулянты. За несколько месяцев до начала Первой мировой войны бельгийский врач Альбер Юстен (1882–1967) предложил использовать цитрат натрия для предотвращения свёртывания крови. В ноябре того же года аргентинский хирург Луис Аготе (1868–1954) провёл в одной из клиник Буэнос-Айреса операцию по переливанию крови с использованием цитрата натрия в качестве антикоагулянта.
Первые операции по переливанию крови в военно-полевых условиях стали проводиться с 1915 г. Первыми их стали практиковать англичане. Так, в октябре 1915 г. канадский хирург Лоуренс Брюс Робертсон (1885–1923), работавший в британском Медицинском корпусе королевской армии, провёл первое в военных условиях переливание крови раненому солдату. Так как никаких банков крови ещё не существовало, переливание шло от живого донора к пациенту с помощью специального шприца и системы трубок. В 1917 г. Л.Б. Робертсон сконструировал специальный аппарат для переливания крови, позволивший это делать быстро и эффективно. Однако для подобной операции требовался живой донор крови.
Первое хранилище крови создал однофамилец упомянутого выше канадского врача — английский хирург Освальд Хоуп Робертсон (1886–1966), который служил в американской армии и в 1917 г. создал первое «депо крови», где кровь могла храниться в течение нескольких дней. О.Х. Робертсон брал кровь из вены донора, добавлял антикоагулянт, а затем помещал её в специальные стеклянные бутылочки, которые хранились в специальных медико-санитарных станциях на протяжении всей линии западного фронта. Кровь могла оперативно переливаться раненым солдатам прямо на поле боя. Коллега О.Х. Робертсона английский хирург Джеффри Кейнз (1887–1982) разработал в том же 1917 г. специальный портативный аппарат, который позволял хранить кровь и оперативно переливать её раненым солдатам. Так появились первые банки крови.