Сепсис (греч. — гниение) часто называют общей гнойной инфекцией или генерализованной гнойной инфекцией из-за наличия гноеродных возбудителей в пораженном организме.
Термин «сепсис» был введен Аристотелем в IV в. до н.э. и употреблялся в значении «отравления организма продуктами гниения собственных тканей» или «гнилокровия». Причиной «гнилокровия» в XVI–XVII вв. Парацельс считал отравление организма химическими веществами. Н.И. Пирогов предполагал, что сепсис развивается, если в ранах больных образуется заразное начало — миазмы (в то время была неизвестна роль микроорганизмов). По мнению Пирогова, миазмы могут накапливаться в окружающей среде госпиталей и поражать даже здоровых.