Будем помнить, как много жизней было спасено,
как много ужасных страданий было предотвращено
благодаря знаниям о паразитических червях.
Ч. Дарвин, The Times, 1881
За время своей действительно относительно короткой истории человечество приобрело множество нежелательных «нахлебников», в том числе и гельминтов, число которых приближается к четырем сотням видов. К счастью, значительная часть этих червей бывает редкими и случайными «гостями» нашего тела, но приблизительно 90 видов с завидным постоянством продолжает использовать нас как своих прокормителей. По большей части глистные инвазии регистрируют в регионах с теплым климатом, и поэтому исторически эта часть паразитологии тесно переплелась с тропической медициной. Тем не менее сегодняшний ареал многих гельминтозов распространен от арктических широт до экватора и далее на юг. Соответственно, почти каждый житель нашей планеты, хотя бы один раз в жизни, был инвазирован одним или двумя видами этих червей. Конечно же, существенную роль в современном глобальном распространении гельминтозов играет деятельность человека, начиная от освоения новых сельскохозяйственных территорий, акклиматизации новых видов животных и заканчивая перманентно развивающейся индустрией туризма.
Самостоятельный тип Черви (Vermes) в составе царства Животные (Animalia) был организован Карлом Линнеем во второй половине XVIII в., но уже к концу этого же столетия данный тип был признан научным сообществом несостоятельным. Согласно современной систематике Многоклеточных животных (Metazoa) червеобразные организмы входят в раздел Билатерально-симметричные (Bilateria, или Triploblastica), включающий два подраздела: Спиральные, или Первичноротые (Spiralia, или Protostomia), и Экдисозои (Ecdysozoa). В первом подразделе гельминты представлены в типах Плоские черви (Plathelminthes) и Скребни (Acanthocephala), во втором подразделе — в типе Круглые черви (Nemata).
Собственно червь — небольшое беспозвоночное животное, при упоминании которого сознание обычного человека рисует некое удлиненное и ползающее создание. Это и не удивительно, так как позаимствованное из латыни vermis на протяжении многих веков использовали в качестве общего определения всех червеобразных существ, будь то земляной червяк, личинка бабочки-плодожорки или паразит, обитающий в организме животных или человека. В X–XII изданиях своей знаменитой Systema Naturae (1750–1760) в состав типа Животные под названием Vermes (Черви) Карл Линней включил множество внешне сходных многоклеточных беспозвоночных, в том числе гельминтов. Как уже было указано, к настоящему времени червеобразные существа реклассифицированы в различные таксоны царства Животные с порою трудно определяемыми границами понятий «червь — не червь». Следует отметить, что современники Линнея не согласились с ним (особенно активно протестовали врачи) и продолжали рассматривать гельминтов как однородную, но самостоятельную дискретную группу беспозвоночных с мягким, удлиненным телом, лишенным опорно-двигательного аппарата и головы, обитающих в телах других животных. В начале XIX в. для их систематизации немецкий естествоиспытатель и член-корреспондент Санкт-Петербургской академии наук Карл Рудольфи предложил термин Entozoa [от греч. ἐντός (entos — «внутри») + ζῷον (zoion — «животное»)]. Этот термин, определяющий паразитических червей, сохранялся до второй половины XIX в., когда были открыты сложные жизненные циклы паразитических червей. Кроме того, он совершенно не годился для описания их яиц и личинок, которые присутствовали или циркулировали во внешней среде. Именно поэтому для паразитических червей был предложен термин «гельминт». По смыслу он мало отличается от «энтозоона», поскольку термином έλμινς (helmins) древнегреческие врачи и натурфилософы обозначали червей, найденных в кишечнике животных и птиц. Вследствие этого данный термин не употребляют в зоологических классификациях, но он нашел широкое распространение в медицинской терминологии. Впервые в общепринятом смысле он был применен лейб-медиком короля Карла II сэром Уильямом Рэмзи, опубликовавшим в 1668 г. сочинение dе Elminthologia, or some Physical Considerations of the Matter, Origination, and Several Species of Worms Macerating and Direfully Cruciating every part of the Bodies of Mankind etc. («О гельминтологии, или Некоторые фактические рассуждения по существу происхождения некоторых видов червей, размягчающих и жестоко истязающих каждую часть тела человека и т.д.»). Позднее его использовали французский естествоиспытатель Феликс Дюжарден (1845) в своей работе Histoire naturelle des helminthes ou vers intestinaux («Естествознание гельминтов, или кишечных червей») и австрийский паразитолог Карл Мориц в Systema Helminthum (1849–1851). Но применение термина все равно не было принято в большинстве медицинских текстов до 1852 г., когда Ашиль Пьер Рекэн в Élémens de pathologie médicale («Элементы медицинской патологии») настаивал на применении термина «гельминт», утверждая, что термин la maladi e vermineuse (буквально «червячная», или «червивая», болезнь) является неудобоваримым и смущающим. Там же он предложил термин «гельминтиаз», полученный из сочетания греч. ἕλμινς (helmins — «червь») + aσις (-asis — «состояние»). В свою очередь, распространенные в русском разговорном языке слова «глист, глиста» имеют праславянский корень glittus с расширенными позднее значениями «гладкий, скользкий, липкий», то есть в соответствии со всеми эпитетами, которыми мы можем наградить эти «созданья божьи».