Термин «метастаз» был введен французским гинекологом Жозефом-Клодом-Антельмом Рекамье (1774–1852) в «Трактате о раке» (1829), где он описывал распространения данного заболевания. Это слово происходит от греческого metastasis, что означает перемещение, удаление, миграцию. В 1858 г. основоположник современной патологии Рудольф Вирхов предположил, что распространение метастатической опухоли определяется механическими факторами. Он считал, что раковые клетки (РК) отделяются от первичной опухоли, а затем «застревают» в результате циркуляции в отдаленных органах.
Джош Фидлер, профессор MD Anderson Cancer Center, в 1970-х годах опубликовал результаты ряда исследований, в которых показал, что метастазирование происходит последовательно и носит стохастический (вероятностный) сценарий развития, то есть многие РК могут покинуть первичную опухоль, но очень немногие могут «успешно» реализоваться в виде отдаленного метастаза.
Метастазирование — это перенос по сосудам (лимфатическим, кровеносным) неопластических клеток за пределы первичной опухоли в различные органы и ткани с образованием вторичных опухолевых узлов той же гистологической структуры.
Около 80% солидных опухолей метастазируют путем проникновения злокачественных клеток в лимфатическую систему, 20% — гематогенно. Доказано, что карциномы чаще метастазируют лимфогенным путем, тогда как саркомы — гематогенно.