Для проведения анализов в лабораториях используют различные химические вещества. Вещества, вызывающие химические превращения исследуемых материалов с образованием новых соединений, которые отличаются характерными свойствами, называют химическими реактивами. В переводе с латыни activus означает действие, а приставка re- указывает на цикличность этого действия.
Химические реактивы — индивидуальные вещества или смеси строго регламентированного состава, которые используют в лабораториях для обнаружения другого вещества, анализа веществ, приготовления растворов, проведения реакций, изготовления красителей, моющих средств и т.д. Химические реактивы рассматривают как системы, которые, помимо основного компонента, включают вещества, влияющие на их функциональные характеристики, — растворители, наполнители, носители и др. Часто химические реактивы, используемые в лабораториях для анализа, называют реагентами. Для специалистов лаборатории важно понимать, что термин «химические реагенты» — более узкое понятие, чем «химические реактивы». Реагенты — вещества, которые входят в состав химических реактивов. Нередко реагентом называют основной химический компонент реактива.
Красители и питательные среды также относят к химическим реактивам. Вместе с тем они имеют свои особенности при приготовлении и использовании, а также их применяют для решения достаточно специализированных задач при проведении лабораторных исследований.