Представление о болезни тесно связано с понятием «здоровье». Оба эти явления — здоровье и болезнь — взаимосвязанные формы жизнедеятельности организма. Здоровье — состояние оптимальной адаптации организма к окружающей среде, или состояние организма, в котором отмечается соответствие структуры и функции, а также способность регуляторных систем поддерживать постоянство гомеостаза (внутренней среды). В практической медицине для установления факта наличия болезни сравнивают различные показатели жизнедеятельности организма с таковыми при здоровом состоянии этого человека или с усредненными нормативами здоровых людей.
Понятие «болезнь» (от лат. morbus) в медицине применяют в двух значениях — для обозначения конкретного заболевания [например, ишемическая болезнь сердца (ИБС), нефрит и др.] и особого биологического явления — своеобразной формы нарушения жизнедеятельности организма.
В биологическом плане болезни представляют собой сложную реакцию организма на разнообразные болезнетворные агенты физической, химической, вирусной, бактериальной и психической природы. При болезни происходит нарушение метаболизма, функции и структуры тканей, органов, функциональных систем и целого организма. Обычно на первых порах болезни отмечают нарушение метаболизма клеток и тканей, вследствие чего развиваются отклонения в функциях органов. При этом отмечают первоначальные изменения внутриклеточных структур: митохондрий, рибосом, мембран, ядра и других образований. В этот период болезнь легче поддается лечению. При дальнейшем течении болезни могут наступать структурные изменения органов, видимые невооруженным глазом. Именно поэтому болезнь труднее поддается лечению.
Каждая болезнь имеет определенную этиологию (от греч. слов aitia — причина и logos — учение) и характерные для нее механизмы изменения — патогенез (genesis — происхождение) — функций и структуры клеток, тканей, органов. Функциональные и структурные изменения в органах проявляются симптомами (признаками) болезни, такими как недомогание, боль, повышение температуры тела, озноб, утрата трудоспособности и др.
Логическая схема развития любой болезни всегда включает следующую триаду: причину, патогенез, симптомы.
Здоровье и болезнь связаны с процессами, которые обеспечивают жизнедеятельность организма. У здоровых людей эти процессы обеспечения жизнедеятельности называют физиологическими. При болезни происходит нарушение жизнедеятельности под воздействием патогенного фактора, закономерно изменяется течение физиологических процессов и запускается целый ряд компенсаторных процессов, которые направлены на защиту организма. Болезнь представляет собой интегральный результат взаимодействия болезнетворной причины и организма. В возникновении и степени развития болезни, с одной стороны, имеют значение количественная сторона болезнетворного фактора и условия его действия на организм, с другой — способность организма сопротивляться болезнетворному агенту. Благодаря такой диалектичности событий, когда действие всегда сопровождается противодействием, нарушение гомеостаза и превышение предела компенсаторных механизмов физиологических процессов приводят к формированию патологических процессов и развитию болезни.