Питание — один из важнейших факторов, оказывающих значительное влияние на здоровье, работоспособность и устойчивость организма к воздействию окружающей среды. Еще Гиппократ говорил, что «…пища должна быть лекарством, а лекарство — пищей».
Диета (от греч. diaita — образ жизни, режим питания) — режим питания здорового и больного человека. Диетология («диета» + от греч. logos — учение) — раздел медицины, изучающий питание человека в норме и при различных заболеваниях, а также занимающийся организацией лечебного питания.
Согласно Федеральному закону «Об основах охраны здоровья граждан в Российской Федерации» (ст. 39), лечебное питание — это питание, обеспечивающее удовлетворение физиологических потребностей организма человека в пищевых веществах и энергии с учетом механизмов развития заболевания, особенностей течения основного и сопутствующего заболеваний и выполняющее профилактические и лечебные задачи. Лечебное питание считают неотъемлемым компонентом лечебного процесса и профилактических мероприятий, оно включает пищевые рационы, которые имеют установленный химический состав, энергетическую ценность, состоят из определенных продуктов, в том числе специализированных продуктов лечебного питания, подвергаемых соответствующей технологической обработке. Специализированными продуктами лечебного питания выступают пищевые продукты с установленным химическим составом, энергетической ценностью и физическими свойствами, доказанным лечебным эффектом, которые оказывают специфическое влияние на восстановление нарушенных или утраченных в результате заболевания функций организма, профилактику этих нарушений, а также на повышение адаптивных возможностей организма.
Режим питания определяет время и количество приемов пищи, интервалы между ними и пищевой рацион. Пищевой рацион регламентирует требования, предъявляемые к пище, по энергетической ценности, химическому составу, продуктовому набору, массе, по приемам пищи. Питание должно быть рациональным — физиологически полноценным, с учетом ряда факторов, в том числе пола, возраста и характера физической активности человека, а также сбалансированным — в пище должно быть соблюдено определенное соотношение питательных веществ.