В течение нескольких десятилетий в результате повсеместной урбанизации травматические повреждения стали третьей по частоте причиной смерти (после сердечно-сосудистых и онкологических заболеваний) и первой — в молодом и трудоспособном возрасте (18–45 лет).
Согласно Большой советской энциклопедии, травматология — это учение о травматических повреждениях органов и тканей, их профилактике и лечении. Травматология охватывает многие вопросы, которые относятся к разным хирургическим дисциплинам, изучающим различные по локализации повреждения. В более узком смысле травматология относится к разделу клинической медицины, который изучает повреждения опорно-двигательного аппарата (костей, суставов, мышц, связок, сухожилий) и кожных покровов. Ортопедия (от греч. ορθοζ — «прямой, правильный» и παιδεία — «воспитание, обучение») — раздел клинической медицины, который изучает профилактику, диагностику и лечение деформаций и нарушений функций костно-мышечной системы, являющихся результатом врожденных дефектов, пороков развития, последствий травм или заболеваний. В некоторых странах, в том числе и в Российской Федерации, травматология вместе с ортопедией (по принципу общности анатомического субстрата) составляет самостоятельную клиническую дисциплину.