Средними веками принято называть период в истории человечества, который охватывает весьма широкий временной пласт — с V по XV в. н.э. Понятие «средние века» ввели в оборот итальянские гуманисты для обозначения времени, отделяющего античность от Нового века, т.е. времени, когда трудами самих гуманистов происходит возрождение античной культуры.
Средневековье — это время становления, развития и упадка феодализма. Необходимо отметить, что феодальный строй зарождался и существовал на разных территориях нашей планеты не одновременно. В Западной Европе началом Средневековья считается 476 г. — год падения Западной Римской империи. В Европе время Средневековья делят на три периода: раннее (V–XI вв.), развитое (XI–XV вв.) и позднее (XV–XVII вв.). В арабских халифатах раннефеодальное общество начало формироваться в VII в.
Ко времени начала научной революции XVII в. на протяжении 1,5 тыс. лет господствовала традиционная система медицины, основанная на концепции римского врача Галена (II в. н.э.), последователя натурфилософии. Его учение было основано на принципах причинности, учении об этиологии и патогенезе.
Впервые в истории медицины Гален ввел в практику эксперимент, делал вскрытия животных и поэтому его можно считать одним из предшественников экспериментальной анатомии и физиологии. В период Средневековья учение Галена было возведено в догму, его называли божественным, и многих, кто покушался на его авторитет, подвергали гонениям.
В истории науки Средневековье предстает в виде закономерного этапа развития научного знания — этапа противоречивого, сложного, но необходимого, без которого были бы невозможными дальнейшие достижения. С одной стороны, Средневековье выглядит как регресс, шаг назад в истории человечества. Историки иногда называют это время темным веком медицины, периодом, когда планету сотрясали пандемии и эпидемии повальных болезней, велись многочисленные войны и крестовые походы, когда в Европе господствовала схоластика.
С другой стороны, эпоха Средневековья подготовила мировое лидерство Европы. В период позднего Средневековья возникают новые подходы к пониманию природы человека и опытный метод в науке; отказ от многих запретов, которые налагала церковь, положительно сказался на развитии медицинских знаний, и прежде всего — анатомии. Была подготовлена основа, на которой развивалась научная медицина Нового времени.
В период раннего Средневековья центр цивилизации перемещается в страны Востока, где развивались экономика, культура, разнообразные отрасли знаний, в частности медицина. Экономический и культурный подъем в странах Востока в 1-м тысячелетии нашей эры базировался на прочном фундаменте — восточно-римских и византийских традициях. В XVI в. центр промышленного роста и развития медицины перемещается в район Северо-Западной и Центральной Европы, где на смену средневековым принципам и понятиям, просуществовавшим тысячу лет, пришла Великая Реформация. В 1517 г. в Германии Мартин Лютер провозгласил необходимость возврата церкви к чистоте библейского учения, отказу от суеверий, без противопоставления веры и науки. Принятие учения Реформации народами Северо-Западной и Центральной Европы привело к крушению феодальных отношений, краху схоластики, небывалому расцвету медицинской науки и совершению в ней выдающихся открытий.