Гормоны - биологически активные вещества, регулирующие обмен веществ и физиологические функции. Термин «гормон» введен в медицинскую практику Бэйлиссом (William Maddock Bayliss, 1860-1924) и Старлингом (Ernest Henry Starling, 1866-1927). Гормоны являются секретом (ин-кретом) желез внутренней секреции.
Система эндокринных желез включает гипоталамус, гипофиз, а также периферические железы: щитовидную, паращитовидную; яичники; яички; корковое вещество надпочечников; островковый аппарат поджелудочной железы. Периферические эндокринные железы выделяют (инкретируют) гормоны непосредственно в системный кровоток. Достигая с током крови тканей-мишеней, гормоны связываются со специфическими рецепторами, вызывая соответствующие метаболические процессы. Гипоталамус и гипофиз также оказывают регулирующее действие на периферические ткани-мишени. Наряду с этим гипоталамо-гипофизарная система по механизму обратной отрицательной связи регулирует функции ряда периферических эндокринных желез (щитовидной железы, коры надпочечников и половых желез).
Механизм обратной отрицательной связи является фундаментальным принципом функционирования эндокринной системы. Гипоталамус продуцирует рилизинг-гормон (рилизинг-фактор, либерин), стимулирующий функцию целевых трофных клеток передней доли гипофиза (аденогипофиза), которые, в свою очередь, продуцируют соответствующий тропный гормон. Этот гормон аденогипофиза выделяется в кровь и достигает целевой периферической железы, стимулируя ее пролиферацию и инкреторную активность. Гормоны периферической железы выделяются в системный кровоток, достигают ткани-мишени и оказывают эффекты. Одновременно с этим они достигают гипоталамуса и гипофиза, стимулируют специфические рецепторы, в результате чего тормозится продукция соответствующих рилизинг-гормонов гипоталамуса и тропных гормонов аденогипофиза. Таким образом, чем выше концентрация гормона в системном кровотоке, тем меньше его продукция железой (и наоборот).