Сестринское дело, как и медицина в целом, возникло задолго до появления врачебной деятельности, близкой к медицине, существующей в настоящее время. Истоки древнего врачевания — религиозные ритуалы, песенные обряды, заговоры. В этот период становления врачевания не существовало понятий «медицинская сестра» и «врач», но уже тогда они не были единым целым, выполняя разные обязанности. Три прообраза медицинской сестры: «сестра-мать», «сестра — помощник церкви» и «сестра-слуга» — первая ступень сестринского дела и разделения специальностей. Последний прообраз похож на существующий образ медицинской сестры, отличие лишь в том, что «сестра-слуга» беспрекословно выполняла указания врача, не имея свободы выбора в своих действиях с подопечными. С развитием медицины этот недостаток был утрачен, и «сестра-слуга» стала отдельной самостоятельной специальностью.
Англичанка, аристократка и дочь богатых родителей Флоренс Найтингейл — широко известная личность в истории сестринского дела. Она всю жизнь посвятила разработке и формированию основных принципов помощи и ухода за больными. В Европе в ХIХ в. она основала фонд пожертвований, собиравший средства для подготовки медицинских сестер и повышения качества их профессиональных навыков. Флоренс Найтингейл настойчиво проводила работу по обучению искусству ухода, благодаря ее стараниям открыты первые сестринские школы в Англии. Создавали различные сообщества, группы, не только оказывающие помощь пострадавшим, раненым и нуждающимся, но и обучающие всех желающих работать с этими категориями людей в качестве помощников. Одно из таких сообществ — всемирно известное общество Красного Креста, ставшее необходимым в периоды междоусобной вражды и военных действий.
Всемирный комитет помощи раненым военнослужащим организовал осенью 1863 г. во Франции медицинскую конференцию, куда съехались представители 13 стран мира. На этом значимом мероприятии составлен устав, выбрана главная эмблема общества Красного Креста, сформулирован дальнейший план учреждения патронажных школ и организации сообществ, обучающих сестринскому делу.
Параллельно с развитием общества Красного Креста в Европе начала действовать первая Медицинская ассоциация в Америке (АМА). С ее основанием в стране открылись сестринские школы, ставшие наиболее успешными организациями в сфере сестринского дела и подготовки персонала для работы с ранеными. По модели английских патронажных школ и образу управления развитием медицины в Англии создана Американская ассоциация Красного Креста. Имя Клары Бартон известно как имя руководителя Ассоциации Красного Креста в Америке.
Позже в 1870-х годах сформировался новый совет среднего медицинского персонала в Международном мировом конклаве среднего медицинского персонала у Европейского экономического сообщества. Руководить им стала Мари-Поль Флоран. Спустя пару лет Штатская организация среднего медицинского персонала рекомендовала сформировать в Америке еще одну образовательную организацию — Этническую семинарию медицинских наук среднего медицинского персонала. Через 4 года появился Пакт о среднем медицинском персонале, в котором сохранили задачу, условия, предназначение, использование, правила медицинского ухода за больными и исполнительные особенности. В 1880-х годах на собрании глав Европейского экономического сообщества уделили внимание основной специализации, переобучению и исследованию среднего медицинского персонала западного континента, она фактически была утверждена.
Доказательством глобального принятия, следующего повышения значимости сестринского дела для медицинского обслуживания служит следующее событие: в 50-х годах в ходе зарождения Всемирной организации здравоохранения выбран советник по сестринскому делу — Дороти Холл, проработавшая около 30 лет в области гинекологии. Она утверждала, вспоминая годы работы с пациентами в медицине, что некачественная работа, несоблюдение медицинским персоналом регламента тормозят развитие сестринского дела и процесс медицинского обслуживания.
Развитие медицины в направлении медицинской сестры требовало более широкого распространения. В конце ХХ в. американские редакторы занялись публикацией первого специализированного журнала «American Journal of Nursing». В первых статьях описывали историю сестринского дела, имели мотивирующие заголовки, призывающие желающих работать с ранеными, заниматься сестринской деятельностью. Софья Палмер, главный редактор журнала, будучи медицинской сестрой, призывала к всеобщему вниманию. В настоящее время в Америке издается более 200 журналов о профессии медицинской сестры. С конца ХХ в. во многих университетах появились программы докторантуры в области сестринского дела, сделавшие возможным получение степени доктора медицинских наук даже в этой области. Первым доктором наук в этой специальности стала М.А. Наттинг. Позднее она руководила кафедрой сестринского образования в Колумбийском университете.
С развитием новых областей в сфере медицины сестринскому делу уделяли все больше внимания, и вместе со славой, приходящей к профессии медицинской сестры, пресса распространяла все большее число периодических изданий и постоянно публикующихся журналов и газет, посвященных именно медицинским сестрам. Один из наиболее известных в этой области востребованных журналов — «American Journal of Nursing», его редакцией занимались люди, напрямую связанные с сестринским делом: работники медицинских колледжей, медицинские сестры госпиталей. Софья Палмер — первый редактор этого журнала — была медицинской сестрой.
Как в России, так и за границей почти во все периоды становления медицины (в частности, сестринского дела) огромную роль играла приверженность религии, становившейся главным двигателем прогресса. Христианство, православные и католические церкви создали фундамент сестринского дела, заложив в его основание милосердие, сострадание, доброту, заботу о слабых и немощных. Женщины из богатых семей, а в дальнейшем и представительницы обеспеченных сословий, глубоко уважая религию, были движимы именно этой идеологией, что стало важным фактором в развитии сестринского дела. Православие как стимул развития медицины способствовало открытию новых медицинских учреждений, в которых ухаживали за больными: больниц, госпиталей, приютов. Женщины создавали светские сестринские общины, в которых обсуждали возможные нововведения и улучшения профессии медицинской сестры, постепенно отделяясь от церкви и внедряясь в основы медицинских знаний.
Помимо религиозного фактора, существовали и многие другие, давшие значительный толчок развитию сестринского дела как профессии. Глобальные природные катаклизмы, войны, катастрофы и эпидемии способствовали совершенствованию и усложнению специальности, подчеркивали ее значимость.