Онкологические заболевания являются второй по частоте причиной гибели людей на планете, уступая по смертности только сердечно-сосудистым заболеваниям. Основная тенденция при сердечно-сосудистой патологии - повышение возраста смерти пациентов, а при онкологической патологии наблюдается значительный рост частоты заболеваний и омоложения пациентов. Если современная ситуация не изменится, то смертность, обусловленная онкологической патологией, выйдет на первое место к 2020 г. В настоящий момент можно говорить об онкологии как о социальной проблеме и считать ситуацию с онкологической заболеваемостью, схожей с эпидемией.
Данная проблема решается по трем основным научным направлениям: профилактике опухолевых заболеваний, клинической онкологии, онкобиологии. Значение каждого из направлений равнозначно.
Профилактика онкологических заболеваний направлена на снижение возникновения онкологических заболеваний (это решение проблем экологии, пропаганда здорового образа жизни и др.); лечение хронических заболеваний (прежде всего воспалительных). Современная наука в ряде случаев делает возможным применить специальные медицинские профилактические действия - вакцинацию, генетический контроль, профилактические операции и т.д.
Онкобиология представляет собой передний край общебиологических исследований. Основные направления исследований - изучение законов формирования и развития опухолей и поиск новых методов диагностики и лечения. Современные исследования находятся на уровне геномики и протеиномики - это тема для отдельного учебника.
Развитие клинической онкологии состоит из двух направлений: выявление опухоли и ее лечение. Основная проблема онкологии заключается в сложности раннего и своевременного выявления заболевания. В плохих результатах лечения виновата не фатальность заболевания, а выявление опухолей на поздних стадиях. Результаты лечения большинства локализаций опухолевых заболеваний на ранних стадиях высоки - 5-летние результаты выживаемости превышают 80-90%. На протяжении более чем 40 лет ведется учет онкологических пациентов, но уровень своевременной диагностики за это время практически не изменился: специальное лечение, часто не претендующее на радикальность, проводится только у половины выявленных пациентов.