Сигнальный путь (или внутриклеточный сигнальный каскад) представляет собой строго определенную последовательность молекул, посредством которых информация от клеточного рецептора передается внутрь клетки. В этом общем определении заложено основное свойство данного процесса - универсальность. Именно это свойство позволяет «нанизывать» множество новых данных о сигнальных молекулах в общие «бусы» понимания механизма влияния гормона на клетку.
Половые стероидные гормоны (эстрадиол, прогестерон) являются гидрофобными жирорастворимыми молекулами, поэтому относительно свободно преодолевают клеточную мембрану с помощью механизма диффузии. После проникновения в клетку половые стероидные гормоны взаимодействуют со специфичными к ним рецепторами, которые расположены во внутриклеточном пространстве и до связывания с гормонами пребывают в неактивном состоянии. В активированном гормоном состоянии рецепторы эстрогенов и прогестерона приобретают способность транслоцироваться в ядро, где они активируют транскрипцию зависимых от стероидных гормонов генов. Таким образом, в клетках эндометрия (эпителия, стромы) меняются паттерн сигнальных и эффекторных белков и активность всей интегративной сети сигнальных каскадов, что является основным условием фазовой трансформации эндометрия, имплантации и развития эмбриона.
В соответствии с современными представлениями половые стероидные гормоны (эстрадиол, прогестерон, андрогены) могут оказывать регуляторное воздействие на клетки-мишени через несколько различающихся по структурно-функциональной организации сигнальных каскадов. Каждый такой каскад представляет собой строго определенную последовательность белковых молекул, посредством которых информация от взаимодействующего с гормоном рецептора, находящегося либо в плазматической мембране, либо во внутриклеточном пространстве, передается на эффекторные белки, в том числе на те, что контролируют экспрессию генов и фундаментальные клеточные процессы.