Под астенией понимают патологическое состояние, характеризующееся слабостью, повышенной утомляемостью, возникающими не только после нагрузки, но и без нее, и не проходящее во время отдыха. В более обобщенном виде астению определяют как состояние устойчивой неадекватной усталости после обычной повседневной активности, сопровождающееся снижением энергии, необходимой для обеспечения нормальной жизнедеятельности.
В основе развития астении лежит низкая адаптация к стрессовым ситуациям (часто генетически детерминированная), со множественными расстройствами гомеостаза и нарушениями деятельности многих органов и систем (сердечнососудистой, дыхательной, пищеварительной, мышечной, центральной и вегетативной нервной, а также эндокринной, медиаторной и иммунной).
Наиболее часто в качестве провоцирующих факторов развития астении выступают острые респираторные заболевания и очаговые инфекции (особенно часто - тонзиллиты и фарингиты, синуситы, кариес), острый и хронический стресс, психическое переутомление и физическое перенапряжение, перенесенные травмы, изменение образа жизни (выход на пенсию, поступление в вуз, развод, избыточно строгая диета и т.д.), неблагоприятные климатические, производственные и бытовые факторы, хронические интоксикации, в том числе алкогольные. Важное значение имеет эндокринный дисбаланс в периоды возрастной гормональной перестройки. Существенную роль играют остаточные изменения после черепно-мозговых травм, нейроинфекций, интоксикаций, особенно полученных в детском возрасте. Безусловна роль наследственно-конституционального фактора, создающего предпосылки для развития невротических и неврозоподобных состояний. Нередко причиной развития астении является сочетание одновременно нескольких неблагоприятных факторов.