Для использования в практике лечебных и профилактических вмешательств врачи нуждаются в сведениях о том, насколько эти вмешательства полезны, т.е. помогают достигать желанных исходов и безопасны. До XIX в. врачи руководствовались в основном умозрительными теориями болезней, проявлением чего было широкое применение кровопускания и слабительных при всех болезнях (идея очищения, изгнания болезнетворных начал). С XIX в. вмешательства вводились в практику на основании естественно-научных представлений о механизмах болезней. Поскольку представления о работе «машины» человеческого тела и ее «поломках» были еще менее совершенны, чем сейчас, не удивительно, что вмешательства нередко носили причудливый характер (кровопускание, клистир, прижигание, горчичники, кровососные банки, длительный сон, диета, обливания холодной водой и др.). Эти вмешательства обосновывались знаниями, полученными при наблюдении над больными в ходе лечения и в физиологических экспериментах. Фрагментарность знаний не останавливала врачей в формировании теорий, которые, в свою очередь, обосновывали лечение. Испытание лечения в опыте для многих казалось излишеством, поскольку хорошая теория выглядела достаточным основанием для действий.
Идея необходимости выбирать вмешательство на основании экспериментальных данных имеет, по крайней мере, 200-летнюю историю. Уже в 1840 г. парижанин Ж. Гаваре (J. Gavaret) опубликовал книгу по медицинской статистике, в которой излагалась идея медицинского эксперимента, статистического анализа данных и доверительных интервалов. Ж. Гаваре предлагал врачам отдавать предпочтение одному из методов лечения при условии, если результаты лечения лучше и если разница результатов лечения превышает величину, зависящую от числа наблюдавшихся случаев. К сожалению, практика надолго отстает от пе-