Эпидемиология возникла как наука об эпидемиях. Под эпидемиями понималось примерно то, что и сейчас, - заболевание множества людей в относительно короткие сроки. Будучи частью медицины, эпидемиология отличается от медицинской практики подходом к проблеме. Врач рассматривает особенности больного и помогает ему. Эпидемиолог изучает различия и общие свойства больных, чтобы помочь большим группам людей. Соответственно, диагноз эпидемиолога отличается от диагноза врача. Наука и практика медицины и эпидемиологии постоянно обогащали друг друга. В рамках медицины и эпидемиологии возникли идеи, которые составили затем основу для понимания инфекционных болезней и дали толчок развитию микробиологии.
Экзогенное и эндогенное в патологии - основные подходы к пониманию болезней. Понимание болезней как экзогенных ведет к поиску внешнего начала. Такими были медицинские и эпидемиологические теории, связывавшие заболевания с «миазмами», особенностями местности, другими внешними причинами. Это направление послужило основой для выделения общих для заболевающих людей внешних агентов, таких как микроорганизмы, химические вещества, условия труда. Поскольку под очевидным действием одинаковых условий заболевают обычно не все люди, всегда остается место для внимания к различиям людей - «конституционального» подхода. На основе изучения различий людей были получены знания об иммунитете и, в более широком смысле, об индивидуальной устойчивости к внешним воздействиям.
При выделении новых болезней всегда встает вопрос об их происхождении. Одни болезни были распознаны как экзогенные, инфекционные очень давно (малярия), другие - позднее. Например, специфическое поражение нервной системы при сифилисе долго считали следствием склонности к путешествиям, а язвенную болезнь до 1980-х годов рассматривали как полиэтиологическую и психосоматическую болезнь. Происхождение третьих до сих пор остается неясным, и они рассматриваются как эндогенные (шизофрения, «эссенциаль-ная» артериальная гипертензия). Современное понимание возникновения и течения болезней опирается на представление о взаимодействии внешних и внутренних факторов. Соответственно, в эпидемиологи-