Эпидемиология является базовой медицинской дисциплиной, сформировавшейся в современном виде в 1960-е годы и с этого времени представленной в программах подготовки специалистов в медицинских вузах страны и за рубежом в университетах на степень как доктора философии, так и доктора медицины. Эпидемиология развилась на основе методов и проблем эпидемиологии инфекционных болезней и гигиены. Она изучает распространение всех болезней и состояний, их проявления и происхождение.
Настоящий учебник написан в соответствии с международным опытом преподавания эпидемиологии. Его содержание определяется тем, что эпидемиология является пропедевтической дисциплиной медицины и содержит основы понимания медицинской реальности, эффективности вмешательств и методов исследований в медицине. Эпидемиология как основная специальная дисциплина изучается на факультетах общественного здоровья (медико-профилактических, санитарно-гигиенических).
Прогресс эпидемиологии был особенно стремительным с 1950-х годах в связи с развитием сложных и эффективных методов медицинских исследований, разработанных с участием эпидемиологов, - прежде всего популяционных исследований сердечно-сосудистых болезней и рака. В 1970-е годы в основном сформировались словарь современной эпидемиологии и совокупность ее методов, которые быстро развиваются и поныне. Эти заслуги принадлежат поколению эпидемиологов, которые в нашей стране и на Западе почти все были врачами.
В 1980-е годы сформировалось движение доказательной медицины (evidence based medicine), которая стала синонимом медицинской практики, основанной на сведениях, полученных в научных исследованиях высокого качества. Безусловно, для врачей наиболее важны аспекты эпидемиологии, имеющие прямое отношение к медицинской практике и медицинским исследованиям. Эти разделы называют клинической эпидемиологией. В настоящем учебнике клиническая эпидемиология и доказательная медицина не выделяются, но соответствующие разделы изложены с учетом клинической проблематики.