Канцерогенез представляет собой многостадийный процесс, состоящий из фаз инициации, промоции, прогрессии и злокачественного превращения. Для трансформации нормальной клетки в опухолевую обычно требуется серия мутаций или изменение некоторых генов. Модификация ДНК может происходить на генетическом и эпигенетическом уровнях, причем изменения обычно накапливаются, что влияет на злокачественный потенциал и способность к метастазированию. Например, возникновение мутаций в генах-супрессорах опухолевого роста (tumor suppressor gene, TSG) является характеристикой, которая предрасполагает клетки к накоплению повреждений ДНК и, следовательно, к мутациям в других генах. Также признано, что эпигенетические аномалии в экспрессии ключевых генов, в том числе и TSG, играют важную роль в канцерогенезе и особенно в развитии РМЖ.
Эпигенетические изменения, аберрантное метилирование ДНК в частности, не связаны с изменениями последовательности ДНК и представляют собой ковалентную химическую модификацию ДНК, которая оказывает сильное влияние на экспрессию всего генома. В ядре генетический материал организован путем обертывания спирали ДНК вокруг белков-гистонов. Структурная организация этого комплекса, известная как хроматин, регулируется несколькими эпигенетическими факторами: метилированием ДНК, модификацией бел-ков-гистонов, некодирующими микрорибонуклеиновыми кислотами (микроРНК). Термин «эпигенетика» отражает наследственные особенности экспрессии генов, которые не относятся непосредственно к ДНК-последовательностям. Таким образом, изменения экспрессии генов приводят к накоплению множества генетических и эпигенетиче-
ских модификаций, прокладывая путь для реализации злокачественного потенциала клетки.