Первые описания рака зафиксированы в египетских папирусах, датируемых 2500 г. до н.э. Гиппократ описал неязвенные и образующие язвы опухоли, которые он назвал carcinos (в переводе с греч. - краб), поскольку эти опухоли имели пальцевидные выступы, напоминающие крабовые. Позже Цельс использовал латинский термин, означающий «рак», для обозначения опухолей. Термин «онкология» происходит от греческого слова oncos (отек), которое Гален использовал для описания опухолей.
Первые зафиксированные описания меланомы (слово происходит от греч. melas - темный, и oma - опухоль) в истории появились в трудах Гиппократа в V в. до н.э., а затем в трудах греческого врача Pуфуса Евфесийского (Rufus of Eupheses). Хотя археологические доказательства рака, как правило, немногочисленны, опухоли можно диагностировать по скелетам людей, пораженных остеолитическими метастазами в кости или костными остеосаркомами. Самыми ранними вещественными доказательствами меланомы являются диффузные метастазы меланомы, обнаруженные в скелетах мумий (возраст которых составляет около 2400 лет по радиоуглероду) из Перу.
В европейской медицинской литературе, включая работы Хаймора (Highmore, 1651), Бонета (Bonet, 1651), Хенрици и Нотнагеля (Henrici and Nothnagel, 1757), неоднократно упоминались «смертельные черные опухоли с метастазами и черной жидкостью в организме». Шотландскому хирургу Джону Хантеру (John Hunter), работающему в Медицинской школе больницы Святого Георгия в Лондоне, приписывают первое хирургическое удаление меланомы, отраженное в медицинской литературе. В 1787 г. он прооперировал и успешно удалил рецидивирующую меланому из челюсти 35-летнего мужчины. Хантер назвал ее «злокачественным грибковым наростом». Хотя было неясно, знал ли Хантер, с чем имеет дело, сохранившаяся опухоль позже была диагностирована как меланома в 1968 г. и до сих пор находится в Хантерском музее в Lincolns Inn Fields в Лондоне.