Этика (от греч. éţōŝ - нрав, обычай, характер) - система норм нравственного поведения людей, их обязанностей по отношению друг к другу, обществу, родине, сформированная на основе общечеловеческих представлений о добре и зле. Проще говоря, этика - методология защиты человека от человека. Соблюдение основных принципов этики - уважение человеческого достоинства, забота о благе любого человека - расценивают как гуманизм (от лат. humanus - человечный).
В другом определении этики делается акцент на то, что этика - это философское учение о морали, нравственности как одной из форм идеологии, о ее сущности, законах исторического развития и роли в общественной жизни. Мораль (от лат. moralis - нравственный) - совокупность норм и принципов поведения, принятых в данном обществе в определенный период времени. И поэтому мораль может быть разной в различных слоях общества и даже в разных профессиях; кроме того, мораль - более подвижная категория, чем закон, она может меняться во времени и даже следовать моде (Зильбер А.П., 1998).
На протяжении длительного времени в нашей стране медицинскую этику в основном рассматривали как совокупность моральных критериев, которыми руководствуется медицинский работник в повседневной профессиональной работе. В настоящее время акцент изменился в пользу первого определения этики, но с существенной поправкой - вместо понятия «гуманистический» (любовь к человеку, по сути - антропоцентризм) используется понятие «биологический» (почитание, восхищение неповторимостью и красотой всего живого, его поддержка). Родился новый термин - «биоэтика», и многие авторы употребляют понятия «этика» и «биоэтика» как синонимы.
Термин «биоэтика» ввел Ван Ренселлер Поттер в начале 1970-х годов, объединив в нем биологические знания и критерии человеческих ценностей. Согласно определению Страсбургского симпозиума по биоэтике (1990), биоэтика - область знаний, изучающая моральные, юридические, социальные проблемы, возникающие по мере развития медицины и биологии. Иными словами, биоэтика - это наука о критериях нравственного отношения к живому. Человек един со всем живым в природе, и в случае исчезновения живого на Земле исчезнет и человек, а поэтому любая агрессия человека против живого, нарушающая кругооборот земной жизни, в конце концов нанесет ущерб и человеку. Сказанное - девиз движения Green Peace, возникшего еще до появления учения о биоэтике.