Ожирение означает наличие у пациента избытка жировой ткани. Превышение нормальной массы тела на 20% несет существенный риск для здоровья. В современном обществе 20-30% мужчин и 30-40% женщин имеют симптомы ожирения. Наиболее распространенный для определения ожирения показатель - ИМТ - масса тела (кг), деленная на рост (м2). В соответствии с рекомендациями Всемирной организации здравоохранения масса тела считается нормальной, если ИМТ составляет 18,5-24,9 кг/м2. ИМТ в диапазоне 25,0-29,9 кг/м2 рассматривается как показатель предожирения или избыточной массы тела, а ИМТ более 30 кг/м2 указывает на наличие ожирения.
Уже предожирение сопряжено с умеренно повышенным риском различных заболеваний и служит показанием к началу лечения, если сочетается с наличием АГ и нарушенной толерантности к глюкозе. Эти показания к лечению тем более применимы для лиц с ожирением. Накопленный жир в области живота и внутренних органов даже при нормальном ИМТ несет гораздо больше негативных последствий, чем накопление жира на бедрах и ягодицах. Именно поэтому применяется измерение окружности живота в вертикальном положении на уровне гребней подвздошной кости и пупка как показателя висцерального жира. Оптимальные показатели составляют 90-95 см для мужчин и 75-80 см для женщин. Отношение окружности живота к окружности бедер позволяет определить соответствие между абдоминальным и висцеральным жиром. Отношение более 0,80 у женщин и более 0,95 у мужчин указывает на наличие избыточного абдоминального жира и, следовательно, предрасположенности к значительному числу болезней. Повышение этого показателя на 1% увеличивает риск преждевременной смерти на 34% у мужчин и на 24% - у женщин.
Регуляция массы тела осуществляется различными контрольными механизмами. Гипоталамус служит в качестве регуляторного образования, в котором вентромедиальное ядро представляет центр насыщения и латеральный гипоталамус - центр аппетита. Кратковременная или повседневная регуляция аппетита осуществляется многими сигнальными молекулами, например грелином, холецистокинином и инсулином, которые секретируются соответственно желудком, двенадцатиперстной кишкой (ДПК) и поджелудочной железой. Долгосрочная регуляция аппетита определяется липостатическим механизмом, роль которого состоит в оценке жировой массы организма. Работа этого механизма осуществляется посредством секреции жировыми клетками (адипоцитами) гормона лептина и обратной связи, что позволяет поддерживать постоянство массы жира посредством изменения аппетита и физической активности.