Рак легкого - относительно молодое заболевание; одним из первых упоминаний принято считать сообщение итальянского врача-исследователя Д.Б. Морганье в XVIII в.
В последующем Рудольф Вирхов опубликовал данные анализа более 3000 аутопсий, произведенных в 1852-1855 гг., где был только один случай РЛ (0,03%). К 1912 г., по данным мировой литературы, было описано 374 случая РЛ. Дальнейшее увеличение заболеваемости РЛ и рост частоты его выявления при аутопсиях связываются с употреблением табака.
В последующие годы наметилась тенденция к резкому увеличению этой формы рака; наивысшего уровня она достигла к концу XX и началу XXI в. Далее РЛ на протяжении нескольких десятков лет занимал первое место в структуре заболеваемости населения в большинстве стран мира: в год заболевали около 1,3 млн человек, а умирали почти 1,2 млн.
По статистике 2018 г., самая высокая заболеваемость РЛ отмечается среди мужчин (> 60 на 100 000 населения) в США у афроамериканцев и гавайцев. Высокие показатели заболеваемости в странах Восточной Европы (Белоруссия, Чехия), Южной Европы (Варезе, Италия), а также в Китае и Японии. Самые высокие показатели заболеваемости среди женщин (> 35 на 100 000) отмечены в США (у местного населения Гавайских островов) и Шотландии.
Наиболее высокая смертность от РЛ в 2018 г. среди мужчин (> 45) отмечена в странах Восточной и Центральной Европы. В США и в большинстве западноевропейских
стран смертность ниже (30-45). Средний уровень смертности (20-30) зарегистрирован в Японии. Низкая смертность (< 20) отмечается в большинстве стран Азии, Африки и Южной Америки. География смертности от РЛ среди женщин несколько иная. Наиболее высокая смертность (20 и более) в Шотландии, Исландии, США, Венгрии, Нидерландах, Великобритании, средние показатели (8-20) - в большинстве европейских стран, в некоторых странах Азии и Южной Америки, а низкие (около 8) - в странах Восточной Европы, Центральной Азии и Южной Америки. Россия входит в число стран, где эта патология встречается очень часто, до последнего времени она занимала первое место.