Психотропные средства (от греч. psyche - душа, дух, сознание; tropos - направление) регулируют психические функции: эмоции, мышление, память, мотивацию поведения и психомоторную активность. Лекарственные средства этой группы применяют для лечения психозов, тревожных расстройств, депрессии, коррекции отставания в психическом развитии, а также их принимают психически здоровые люди для уменьшения тревоги, эмоционального напряжения и утомления.
До появления психотропных средств при психических расстройствах применяли экстракты красавки, белены, индийской конопли, опиаты, кофеин, ско-поламин, бромиды, вводили внутривенно кальция хлорид. В конце 1940-х годов стали использовать соли лития и антигистаминные средства. На фоне такой антипсихотической фармакотерапии значительно нагляднее были результаты малярийной, инсулинокоматозной, электросудорожной терапии и психохирургии.
Одним из первых идеи психофармакологии высказал в 1920-х годах великий русский физиолог и фармаколог Иван Петрович Павлов, но только спустя 30 лет во Франции было создано первое психотропное средство - хлорпрома-зин. Благодаря успехам психофармакотерапии изменилась атмосфера психиатрических больниц, содержание пациентов психиатрических стационаров стало приближаться к общемедицинским нормам. Психические больные, в том числе страдающие тяжелыми и хроническими формами заболеваний, смогли получать помощь во внебольничных условиях.
Фармакотерапия успешно сочетается с социореабилитационными и психотерапевтическими методами воздействия. Многие больные после активной лекарственной терапии возвращаются к трудовой деятельности.
Психотропные средства изменили клиническую картину и течение психических заболеваний (лекарственный патоморфоз). Большинство нозологических форм протекает в редуцированном виде: с благоприятным исходом, преобладанием атипичных, маскированных и скрытых вариантов. Например, диагноз «шизофрения» перестал обозначать неизбежный исход в слабоумие, больные получили возможность продолжать социально активную жизнь.