Среди инфекционных болезней наиболее распространенными являются острые заболевания дыхательных (респираторных) путей. Респираторные инфекции распространены повсеместно и возникают в любом сезоне года, особенно часто в холодное время. Они могут быть обусловлены разными возбудителями, чаще всего различными вирусами. Известно более 200 видов вирусов - возбудителей ОРВИ. Наиболее распространены среди них вирусы гриппа, парагриппа, аденовирусы, риновирусы, респираторно-синцитиальные вирусы. Все они передаются одинаково, в основном воздушно-капельным путем, чему способствует разбрызгивание слюны и слизи из рото- и носоглотки при кашле, чиханье и разговоре. С мельчайшими каплями слюны возбудитель с потоком воздуха передается от больного человека к здоровому. Каждый возбудитель в наибольшей степени поражает один из участков дыхательных путей: вирусы гриппа - трахею, бронхи; парагриппа - гортань; аденовирусы - глотку; респираторно-синцитиальный вирус - бронхи; риновирус - нос и т.д. Избирательное поражение различных отделов дыхательных путей в сочетании с изменением других органов обусловливает характерные проявления каждой инфекции, знание которых позволяет отличать грипп от других ОРВИ, и последние, в свою очередь, друг от друга, что необходимо для назначения того или иного вида лечения. Острые респираторные заболевания сами по себе болезни сравнительно кратковременные и в большинстве случаев доброкачественные, но они обостряют имеющиеся хронические заболевания дыхательных путей, обусловливают осложнения, поскольку способствуют активному действию различных бактерий, находящихся в дремлющем состоянии в любом организме.