Диагностическая значимость ОМ зависит от его диагностической (не путать с аналитической) чувствительности и специфичности. Вероятность положительного результата диагностического теста в присутствии болезни называется чувствительностью теста, а вероятность отрицательного результата в отсутствие болезни - его специфичностью. Тест с высокой чувствительностью редко «пропускает» пациентов, у которых имеется заболевание. Тест с высокой специфичностью, как правило, не относит здоровых людей к категории больных. Практически эти характеристики диагностических тестов определяются на основании статистического анализа массивов результатов исследований и математически характеризуют интегральное влияние патогномоничности лабораторного показателя для определенного заболевания. Пока не существует ОМ, отвечающих определению идеальных, т.е. почти 100% специфичностью (не обнаруживающихся при доброкачественных заболеваниях и у здоровых людей) и 100% чувствительностью (обязательно выявляемых даже на ранних стадиях развития опухоли). На рис. 1 (см. цв. вклейку) представлены соотношения чувствительности и специфичности для идеального ОМ.
Для врача-клинициста чувствительный ОМ особенно информативен в том случае, когда он дает отрицательный результат (т.е. из больных исключает здоровых), а специфический ОМ наиболее эффективен, когда дает положительный результат (т.е. выявляет больных среди здоровых). Поэтому чувствительные ОМ рекомендуется применять на ранних стадиях диагностического поиска для сужения его рамок. ОМ с высокой специфичностью нужны
для подтверждения (установления) диагноза, предположенного на основании других данных. Такой тест не должен давать положительного результата при отсутствии заболевания.