Ни одна функция не играет такой выдающейся роли в жизни женщины, как рождение ребенка, момент, когда она становится матерью. Лишь давши жизнь новому существу, женщина исполняет назначение, которое указано ей природой.
Г. Плосс, 1900 г.
Акушерство - грань искусства и науки, отрасль человеческой деятельности, направленная на оптимизацию основной биологической функции - воспроизведения себе подобных. С академической точки зрения акушерство - отрасль клинической медицины, изучающая физиологические и патологические процессы, происходящие в организме женщины в связи с зачатием, беременностью, родами и послеродовым периодом. Акушерство - часть гинекологии, предметом которой выступает помощь во время беременности, родов и в послеродовом периоде.
Трактовка термина «акушерство» неоднозначна. Французское слово «coucher» означает «лежать на спине» (в русском языке есть слово «кушетка» - не что иное, как лежанка), а в широком смысле - «оказывать помощь при родах». В англоязычных странах термин «obstetrics» восходит к латинскому слову «obstare» - «стоять рядом». В целом, терминологию нельзя признать удачной, ибо в ней отражены лишь положения (лежать, стоять) роженицы и помогающего ей. На самом деле задача помощника в реализации естественного процесса удачно сконцентрирована в русском термине «родовспоможение», ибо основная функция помогающего - быть рядом и в нужный момент прийти на помощь.
Вечный спор о философском вопросе мироздания, «что было раньше - яйцо или курица», акушеров принципиально не должен интересовать: по сути, и в том, и в другом случае что-то из чего-то рождается. Форма же этого процесса предсказана в первой книге Библии: «Жене сказал: умножая, умножу скорбь твою в беременности твоей; в болезни будешь рожать детей...» (Бытие 3:16). Многие века это пророчество сбывалось: скорбь умножалась непомерно в силу многочисленных несчастий, которые слишком часто сопровождали естественный родовой акт. Масштабы материнских и детских смертей не шли ни в какое сравнение с другими напастями человечества, вместе взятыми.