Термин «реабилитация» используют с давних пор в юридической практике применительно к лицам, восстановленным в правах. В медицине понятие «реабилитация» впервые применено официально к больным туберкулезом, когда в 1946 г. в Вашингтоне был проведен конгресс по реабилитации таких больных. Несмотря на широкое использование данного термина в медицинской науке и практике, о сущности реабилитации, а также о ее целях и задачах до настоящего времени нет единой точки зрения. В одних странах под реабилитацией понимают только восстановление здоровья, в других это понятие относят и к восстановлению трудоспособности, в третьих - к оказанию материальной помощи пострадавшим и т.д. Противоречивость ряда других определений обусловлена неоднозначной трактовкой отношений и связей между лечением и реабилитацией. Последнюю рассматривают либо как продолжение лечения или восстановительное лечение, либо как процесс, охватывающий все виды воздействий на больного, в связи с чем лечение, профилактику и диспансеризацию трактуют как различные разделы медицинской реабилитации. Чаще всего особенности реабилитации подчеркивают красивыми фразами вроде: «...Основное в учении о реабилитации - это борьба за человека, а не борьба против болезни» или «Реабилитировать можно только человека, а лечить можно и животное» (В.В. Кабанов). Очевидно, последнее утверждение также нельзя признать абсолютно верным, поскольку в отношении животных (например, скаковых лошадей), выполняющих определенные социальные функции, комплекс мероприятий по возвращению им способности к тем же или несколько отличным социальным функциям с полным основанием может быть отнесен к реабилитационным в истинном значении этого слова (rehabilitation; re - снова, habilitation - годность, пригодность, способность).