Для ускорения и облегчения выполнения математических расчетов разрабатывались и применялись различные приспособления. Одним из первых таких устройств принято считать абак - математическое счетное приспособление, созданное в V-VI вв. до н. э. Это устройство представляло собой глиняную пластинку с углублениями, в которых находились камешки, представляющие числа. До наших дней это приспособление дошло в виде счет, которые достаточно активно использовались в бухгалтерских расчетах до конца прошлого века и получили название «русские счеты».
■ Свой след в развитии вычислительных средств внес и гениальный изобретатель Леонардо да Винчи. В 1500 г. им был разработан проект счетной машины для выполнения действий с 13-разрядными числами. Однако первое действующее суммирующее устройство разработал в 1642 г. французский физик и математик Блез Паскаль (1623-1662). Это устройство выполняло операции сложения и вычитания и было первым в мире механическим калькулятором, выпускавшимся серийно. В 1673 г. немецкий математик Г. В. Лейбниц (1646-1717) дополнил его операциями умножения и деления путем многократного повторения операций сложения и вычитания. Калькулятор Лейбница получил широкое распространение при проведении сложных и громоздких расчетов. Несколько модернизированные механические калькуляторы, более известные под названием арифмометров, успешно применялись до 70-х гг. XX века.
Новая эра в создании вычислительных устройств связана с именем английского математика Чарльза Бэббиджа (1792-1871), который всю жизнь занимался разработкой аналитической машины. Предложенные Бэббиджем идеи легли в основу создания современных вычислительных машин. В аналитической машине предусматривалось:
■ разделение информации на команды и данные;
■ наличие памяти («склада» по Бэббиджу);
■ наличие процессора («мельницы» по Бэббиджу);
■ использование перфокарт для автоматического ввода данных и программ;
■ автоматическое выполнение операций.