ВИЧ является представителем семейства ретровирусов, подсемейства лентивирусов (медленных вирусов). Зрелый вирион имеет средний размер 100 нм в диаметре и сферическую форму. ВИЧ имеет ядро, окруженное оболочкой. Внутренний компонент представлен электронно-плотным нуклеотидом палочкообразной формы. Основным белком нуклеотида является протеин р24, с геном связан р13. В составе нуклео-тида находятся РНК и ферменты: обратная транскриптаза (ревертаза), интеграза и протеаза. Основным ферментом ретровирусов является обратная транскриптаза (ревертаза), благодаря которой при попадании ВИЧ в клетку РНК превращается в дезоксирибонуклеиновую кислоту (ДНК), которая встраивается в ДНК клетки хозяина, продуцируя новые вирусные копии. Следует отметить, что генетический материал ВИЧ представлен не одной, а двумя нитями РНК, что обусловливает быструю репликацию вируса в организме зараженного человека. Липопротеиновая оболочка содержит гликопротеины gp120, gp41, обусловливающие прикрепление вируса к клетке, на поверхности которой есть рецептор - белок CD4, который соответствует по конфигурации поверхностным белкам ВИЧ как «ключ-замок» (рис. 2.1).
Вирус ВИЧ имеет сложное строение генома и неоднороден по своей генетической структуре. На земном шаре циркулируют по крайней мере два типа вируса ВИЧ: ВИЧ-1 и ВИЧ-2. ВИЧ первого типа был открыт в 1983 г., второго типа - в 1986 г.
С помощью электронной микроскопии показано, что ВИЧ-1 и ВИЧ-2 имеют сходную структуру. В то же время у них есть и отличия - по молекулярной массе белков и некоторым дополнительным генам. Совпадение последовательности нуклеотидов у ВИЧ-1 и ВИЧ-2 в целом составляет около 50%, причем более близки по структуре сердцевинные гликопротеины.