Впервые на проблему обратили внимание в США в 1981 г., когда специалисты отметили странную закономерность в резком снижении защитных сил организма у молодых мужчин, имевших секс с другими мужчинами. Несколько почти одновременно зарегистрированных случаев развития пневмоцистной пневмонии и саркомы Капоши (СК) (злокачественная опухоль, развивающаяся на коже или слизистых) у молодых лиц были описаны в «Еженедельном вестнике заболеваемости и смертности», издаваемом центром по контролю за болезнями США в июне 1981 г. Ранее развитие данных заболеваний регистрировалось только у очень пожилых пациентов с естественным снижением защитных функций организма или у больных с теми или иными формами иммунодефицита. Исследователи пришли к выводу о поражении иммунной системы неизвестной этиологии, что было подтверждено иммунологическими исследованиями. Появился термин «синдром приобретенного иммунодефицита» (СПИД), по-английски AIDS.
Середину 1981 г. можно считать началом эпидемии СПИДа. Уже тогда были выявлены случаи заболеваний среди инъекционных наркоманов, больных гемофилией, реципиентов донорской крови, новорожденных от матерей из групп риска, сексуальных партнеров лиц, заболевших СПИДом. Так как было известно, что приобретенные иммунодефицитные состояния связаны с воздействием на человека химических факторов или радиационного излучения, первоначально причину развития оппортунистических заболеваний искали в этих направлениях.
Предположение об инфекционной природе заболевания было высказано в июне 1982 г. на том основании, что большая часть больных СПИДом мужчин-гомосексуалистов в течение предшествовавших 5 лет имели половую связь с кем-либо из других известных больных с теми же симптомами. Тогда же впервые была выявлена связь повышения риска заболевания с наличием большого количества половых партнеров. К числу важнейших наблюдений, приведших к открытию вируса иммунодефицита человека (ВИЧ), можно отнести описание многих случаев не вполне объяснимой известными причинами постоянной генерализованной лимфаденопатии (увеличения в размерах лимфатических узлов в различных участках тела) среди мужчин, имевших половые контакты с другими мужчинами. Данный симптом ранее не обращал на себя внимание исследователей.