Эндокринные железы (gll. endocrinae) выполняют специфическую функцию - гормональную регуляцию важнейших физиологических процессов: размножения, роста, обмена веществ.
Среди эндокринных желез различают щитовидную железу (gll. thyroidea), околощитовидные железы (gll. parathyroideae), гипофиз (hypophysis), шишковидную железу (gl. pineale), надпочечники (gll. suprarenales), эндокринную часть поджелудочной железы и половые железы (рис. 270).
Эндокринными железами, или железами внутренней секреции, называют органы, которые вырабатывают специфически активные вещества - гормоны, или инкреты, участвующие в регуляции и координации функций организма. Гормоны принимают участие в реализации нервных процессов, регулируя нейрогормональные механизмы жизнеобеспечения организма как целого в сложных условиях взаимодействия факторов внешней и внутренней среды. Особенности строения эндокринных желез состоят в том, что они не имеют выводных протоков, и продуцируемые ими гормоны попадают непосредственно в кровь или лимфу. В связи с этим эндокринные железы обладают хорошо развитой сетью кровеносных сосудов, более обильной, чем любой другой орган. Капиллярная сеть эндокринных желез может иметь расширения, так называемые синусоиды, эндотелиальная стенка которых непосредственно прилежит к эпителиальным клеткам железы.
Согласованность деятельности эндокринных желез контролируется нервной системой. Гормоны, поступающие в кровь, одновременно влияют на различные нервные центры. Взаимодействие этих двух систем свидетельствует о нейрогормональной регуляции функций организма, причем ведущую роль играет нервная система. Главное значение в регуляции эндокринных функций принадлежит гипоталамусу, в котором происходит непосредственное взаимодействие нервной и эндокринной систем. Гипоталамус - орган гормональной регуляции функций.