Все клетки организма реагируют на воздействия, что относится к общей неспецифической реакции. Однако наряду с неспецифической реакцией в клетках наблюдаются специфические реакции на конкретные внешние или внутренние стимулы с помощью системы восприятия, трансформации и передачи сигнала (рецепторной системы клетки). Специализированные клетки, воспринимающие и кодирующие энергию, поступающую из внешней среды (экстерорецепторы), входят в состав органов чувств.
Органы чувств - это анализаторы. По И.П. Павлову, анализатор состоит из периферической части, осуществляющей восприятие раздражения и трансформацию его в нервный импульс; промежуточной части, передающей импульс по проводящим путям и подкорковым образованиям; центральной части - коры головного мозга, где происходит высший анализ и синтез ощущений.
В зависимости от особенностей развития, строения и функций нервного и глиального компонентов органы чувств подразделяются на три группы.
К первой группе относят орган зрения и орган обоняния. Эти органы чувств являются производными нервной трубки. В строении их нервного компонента (сетчатка, обонятельные луковицы) отражается принцип экранного (послойного) расположения нейронов. Рецепторные клетки, воспринимающие колебания световых волн или действие молекул пахучих веществ, в этих органах чувств являются нервными клетками. Они называются нейросенсорными, или первичночувствующими.
Ко второй группе относят орган слуха, орган равновесия и орган вкуса. В этих органах чувств развиты глиальные сенсоэпителиальные клетки - производные плакод (плакода - утолщенный участок эктодермы), которые воспринимают действие раздражителя и передают возбуждение чувствительным нервным клеткам. Это - сенсоэпителиальные, или вторичночувствующие, клетки. Все дифференцированные клетки органов чувств этой группы содержат на апикальной поверхности микроворсинки, стереоцилии и киноцилии.