В системе реактивности организма регуляторные эффекты, вызываемые эндокринными механизмами, отличаются относительно медленным развитием и продолжительностью действия.
Эффектором в данном случае выступают особые секреторные продукты эндокринных клеток - гормоны, которые гуморальным путем (от лат. humor - влага) достигают своих клеток-мишеней и оказывают на них стимулирующие или тормозные влияния. Органы, которые образуют и секретируют в кровь, лимфу и межклеточную среду гормоны, обладающие высокой биологической активностью, контактным и дистантным воздействием на процессы жизнедеятельности других клеток и тканей организма, называются эндокринными железами. Помимо эндокринных желез, в организме человека существует огромное количество одиночных эндокриноцитов, расположенных в составе эпителиальных тканей кожи, дыхательной, пищеварительной и выделительной систем, составляющие так называемую дисперсную эндокринную систему.
Свойствами образовывать и выделять гормоны обладают секреторные ядра мозга (гипоталамуса), гипофиз, эпифиз, щитовидная железа, околощитовидные железы, надпочечники, островки поджелудочной железы, половые железы. Эндокринные железы не имеют выводных протоков и выделяют гормон во внутреннюю среду организма. Термин «гормон» (от греч. hormau - возбуждаю) был предложен Э.Г. Старлингом (1905). Гормоны обладают рядом уникальных свойств - специфичностью действия, высокой биологической активностью, дистантностью действия. Дистантное (через кровь, лимфу, межклеточное вещество) влияние гормонов на клетки-мишени именуется эндокринным (или телекринным); воздействие на рядом расположенные клетки другого типа - паракринным, а на собственную метаболическую и пролифе-ративную активность - аутокринным.