Большинство метаболических процессов в клетках и тканях организма осуществляется с участием кислорода. Поступление кислорода из атмосферного воздуха в кровь называется внешним дыханием и происходит в комплексе органов, входящем в дыхательную систему. Общая площадь дыхательной поверхности приблизительно равна 160 м2, что в 80 раз больше поверхности всей кожи. Различают также внутреннее дыхание - газообмен (кислородом и углекислотой) между кровью и клетками, в котором дыхательный комплекс органов непосредственного участия не принимает, однако внутреннее дыхание невозможно без внешнего.
Кроме ведущей функции газообмена, органы дыхательной системы выполняют ряд нереспираторных функций, связанных с кровообращением и обменом веществ: легкие участвуют в липидном обмене, активации ряда биологически активных веществ, выработке факторов свертывания крови, в регуляции теплового баланса; выполняют защитную функцию, участвуя в иммунных реакциях и очищая воздух от пыли и микробов. Важную роль в физиологии дыхательного комплекса органов и физиологии всего организма играет эндокринный аппарат эпителия воздухоносных путей. Дыхательный комплекс органов включает воздухоносные пути и респираторный отдел.
Развитие. Источником развития эпителия трахеи, бронхов и респираторного отдела легких служит материал вентральной стенки передней кишки, который является производным прехордальной пластинки (см. главу 5). На 3-й неделе эмбриогенеза в вентральной стенке передней кишки появляется непарное мешковидное выпячивание, которое в нижней части по средней линии делится на два зачатка - правого и левого легких.
В развитии легкого различают три стадии. Первая стадия (железистая) охватывает период эмбриогенеза с 5-й недели до 4-го месяца. В это время зачаток легких напоминает трубчатую железу. На этой стадии формируются воздухоносные пути. Вторая - каналикулярная - стадия (4-6-й месяцы) характеризуется развитием респираторных бронхиол. Происходит это при явлениях интенсивной пролиферации капилляров. Третья стадия (альвеолярная) протекает с 6-го месяца и до рождения. На протяжении этой стадии образуются альвеолярные ходы и альвеолы. При этом имеют место тесные взаимодействия между легочными капиллярами и альвеолярным эпителием.