При оценке роли тех или иных профессиональных (производственных факторов) в возникновении и развитии тех или иных профессиональных (производственно-обусловленных заболеваний) важнейшее значение имеют эпидемиологические методы исследования неинфекционных заболеваний, их причинно-следственных связей, которые заняли одно из ведущих мест в арсенале современной медицины, позволяя получить множество ценных результатов, обогативших наши представления о развитии неинфекционной патологии. Приоритетными задачами современной клинической эпидемиологии и использования ее методологии в медицине труда, согласно общепринятым понятиям, являются: изучение распространенности болезней среди населения и определение факторов, обусловливающих развитие болезней. Эпидемиологические данные в медицине труда служат исходным пунктом для формулирования этиологических гипотез; дают информацию о распространенности тех или иных профессиональных (производственно обусловленных) заболеваний; часто используются для оценки профессиональной (производственной) обусловленности болезней, являются основой для организационно-административной деятельности. Много работ, посвященных изучению причинно-следственных связей в медицине труда, выполнено в ФГБНУ НИИ медицины труда РАН.
Распространенность заболеваний показывает, какая доля изучаемой группы (популяции, когорты) имеет заболевания. Частота новых случаев - заболеваемость отражает темп появления новых случаев заболевания в изучаемой когорте за определенное время.
План любого эпидемиологического исследования в медицине труда должен учитывать такие элементы, как определение целей и предпосылок исследования; выбор популяции; методов измерения и регистрации состояния здоровья популяции, факторов среды и эндогенных факторов; создание макета документации и организация исследований на местах; подбор наиболее адекватного способа статистической и аналитической обработки данных.