Эндокринная система, systema endocrinum, - это интегративно-регуляторная система, представляющая собой совокупность функционально взаимосвязанных желез внутренней секреции, обеспечивающая регуляцию общих и локальных функций в организме человека.
Железами внутренней секреции, или эндокринными железами, glandulae endocrinae, являются органы, вырабатывающие биологически активные вещества - гормоны (от греч. hormao - побуждаю, возбуждаю). В отличие от желез внешней секреции, или экзокринных, они не имеют выводных протоков и выделяют секретируемые продукты непосредственно во внутренние среды организма (кровь, лимфу, тканевую жидкость). Этим объясняется происхождение термина «эндокринные железы» (от греч. endo - внутрь, crino - выделяю).
Гормоны избирательно воздействуют на клетки определенных органов. Их называют клетками-мишенями для данного гормона. В связи с тем, что гормоны доставляются к клеткам-мишеням кровью или лимфой, эндокринные железы участвуют в гуморальной регуляции физиологических функций в целостном организме. Все железы внутренней секреции имеют исключительно богатое кровоснабжение. Это обеспечивает быстрое поступление к ним веществ, необходимых для биосинтеза гормонов. Также быстро происходит отток крови, с которой осуществляется доставка гормонов к соответствующим органам.
Эндокринные железы (рис. 13.1) в функциональном отношении взаимозависимы. Главную роль в регуляции работы всего комплекса желез внутренней секреции играет гипоталамус, который обеспечивает взаимосвязь между нервной системой и эндокринными железами. Нейроны некоторых ядер гипоталамуса обладают свойством секретировать биологически активные вещества, названные рилизинг-факторами или гормонрегулирующими факторами. Эти вещества оказывают влияние на клетки передней доли гипофиза, которые синтезируют так называемые тропные гормоны, т. е. гормоны, регулирующие, в свою очередь, функции щитовидной железы, надпочечников, половых желез. Таким образом, гипофиз является своеобразным посредником между мозгом (гипоталамусом) и большинством эндокринных желез. Этот путь регуляции функций эндокринных органов не единственный, существуют и другие механизмы.