Медицинское страхование может принадлежать к одному из двух типов: рисковое [indemnity (casualty) insurance, ДМС] или обязательное (социальное) страхование [compulsory (social) insurance, ОМС]. Первый тип страхования обеспечивает выплаты в случае потери дохода (например, при пожаре, ограблении, смерти, возможно, и в случае болезни). Второй тип ассоциируется с предоставлением общественных благ - материальной помощи малоимущим, всеобщего среднего образования, медицинской помощи. Принципиальное отличие в том, что в первом случае страховые выплаты непосредственно зависят от понесенного ущерба и предварительно сделанных взносов, тогда как во втором случае прямой зависимости нет. Если система рискового (добровольного) медицинского страхования (ДМС) перераспределяет доходы от «выигравших» к «пострадавшим», то система социального (обязательного) страхования (ОМС) в значительной мере перераспределяет средства от богатых к бедным, так как взносы здесь обычно пропорциональны доходам, а объем предоставляемых услуг определяется необходимостью лечения конкретного заболевания.
Основные участники любой системы страхования - страхователи, застрахованные и страховщики. Страхователями выступают лица, заключившие договор со страховщиком на выполнение определенной страховой программы и производящие оплату страховых взносов. В случае ДМС страхователем может выступать отдельный индивид, если он покупает полис индивидуального страхования. Тогда он становится страхователем и застрахованным в одном лице. Страхователем может стать и коллектив работников, заключивший со страховщиком договор коллективного страхования, и работодатель, страхующий работника (тогда страхователь и застрахованный различаются). В случае социального страхования закон возлагает обязанности страхователя на определенный круг лиц: это могут быть и граждане, и работодатели, и органы