Среди многоклеточных беспозвоночных выделяют группу животных, которых К. Линней отнес к одному классу Черви (Vermes). Черви характеризуются рядом общих признаков: развитие из трех зародышевых листков, билатеральная симметрия, обособление переднего конца тела, наличие кожно-мускульного мешка, отсутствие истинных конечностей. Как уже отмечалось выше, позднее черви были классифицированы на четыре типа, а затем - на классы.
Среди большого числа видов червей немало паразитических. Изучением паразитических червей занимается наука гельминтология. Общая гельминтология в зависимости от таксономической принадлежности изучаемых объектов подразделяется на трематодологию, цесто-дологию, нематодологию и акантоцефалологию.
На протяжении всей истории человечества врачей и биологов интересовали вопросы, связанные с паразитарными болезнями и их возбудителями. Как самостоятельная наука гельминтология начинает формироваться только во второй половине XVIII в., немалое значение для ее становления имели работы К. Линнея, П.С. Далласа, А.Е. Геце, Дж. Цебера и др. Основателем гельминтологии по праву считается немецкий ученый К.А. Рудольфи (1771-1832). Он впервые собрал коллекцию паразитических червей, обобщил в своей монографии все известные к тому времени сведения о гельминтах, разделил 981 вид на 30 родов, предложил названия классов (нематода, трематода, цестода), используемые и в настоящее время, ввел термин «гермафродитизм» и показал, что трематоды являются гермафродитами. Право быть основоположником медицинской гельминтологии принадлежит венскому врачу И.-Г. Бремзеру (1767-1827) - автору первого сочинения по медицинской гельминтологии.
Вторая половина XIX в. характеризуется расцветом всех разделов гельминтологии, которая становится экспериментальной. Большое внимание уделялось изучению анатомии, физиологии, жизненных циклов и систематики гельминтов.