Инфицированность еще не означает развития болезни. Микроорганизмы могут находиться в организме человека, не вызывая заболевания. Это состояние называют бактерионосительством, а детей, носителей патогенных микроорганизмов, - бактерионосителями.
Инфекционная болезнь в отличие от других заболеваний характеризуется: специфичностью возбудителя, контагиозностью, свойством принимать массовое (эпидемическое) распространение, цикличностью течения, формированием иммунитета после перенесенного заболевания.
Основным источником распространения патогенных микроорганизмов являются человек или животное (больные и носители). Аэрозольный механизм передачи реализуется 2 путями: воздушно-капельным (вирус кори, менингококк) и воздушно-пылевым (микобактерии туберкулеза - МБТ). Для кишечных инфекций характерен фекально-оральный механизм передачи инфекции. Трансмиссивный механизм передачи осуществляется с помощью живых переносчиков - вшей (сыпной тиф), комаров (малярия), клещей (бореллиоз). Трансплацентарный (вертикальный) механизм передачи связан с внутриутробным заражением плода при таких заболеваниях матери, как краснуха, токсоплазмоз, ВИЧ-инфекция и др. Возможны иные способы передачи инфекции: при парентеральных процедурах, эндоскопическом исследовании.
Важным условием в распространении инфекционных заболеваний является восприимчивость детей, которая зависит от возраста, факторов специфической и неспецифической защиты, величины иммунной прослойки (количество вакцинированных лиц в популяции), условий окружающей среды и социально-бытовых факторов.
Выделяют субклиническую и персистирующую формы инфекции. Больные с субклинически протекающей инфекцией являются резервуаром и источником возбудителей таких инфекций, как дифтерия, дизентерия, грипп, полиомиелит, менингококковая инфекция. При персистирующей инфекции размножение возбудителя в организме происходит постоянно. И если клинических симптомов заболевания, например, при хламидиозе не отмечается, ребенок считается практически здоровым. При латентной (скрытой) форме инфекции нет постоянного размножения возбудителя, наблюдается лишь длительное бессимптомное взаимодействие организма и инфекционного агента, которое реализуется в заболевание в условиях снижения иммунной защиты (герпетическая инфекция).