Как философское течение прагматизм зародился и получил наибольшее распространение в США, поэтому в нем часто видят проявление сугубо американской ментальности. Действительно, многие черты американской нации - неприязнь к отвлеченным спекуляциям, не имеющим практических приложений, активность, акцентированное внимание к полезности и успешности человеческой деятельности, ориентация на будущее - нашли в учении прагматистов свое философское оправдание. Однако это не означает, что прагматизм стоит вне традиции европейской философии. Духовная и культурная связь между двумя континентами никогда не прерывалась. Как и многие другие философские направления, созданные во второй половине XIX в. (философия жизни, неогегельянство и т.п.), прагматизм стал попыткой осмыслить в идеалистическом ключе кардинальные интеллектуальные и социальные сдвиги в развитии западного общества. Революционные научные достижения (появление теории эволюции Ч. Дарвина, термодинамики, экспериментальной физиологии, психологии и др.) требовали пересмотра традиционных взглядов о мире и месте человека в нем. Следствием эволюционных идей стало представление о неразрывной связи между человечеством и миром животных, между человеческой психикой и животным инстинктом. Произошедшие в XIX в. глубокие социальные изменения усложнили условия жизни людей и поставили под угрозу индивидуальность и свободу человеческой личности. Вместе с тем прогресс социальных наук (экономики, социологии) создавал возможность сознательного изменения общественного устройства в целях преодоления растущей классовой и социальной напряженности. Отражая общую тенденцию в развитии западной философии, прагматизм предложил свои ответы на насущные проблемы современного ему мира.