Функциональная диагностика в клинической эндокринологии играет важнейшую роль, поскольку большинство заболеваний желез внутренней секреции характеризуется либо снижением, либо патологическим усилением секреции гормонов.
После разработки радиоиммунологического анализа содержания гормонов в биологических жидкостях в конце 50-х - начале 60-х гг. XX столетия задача оценки функции той или иной эндокринной железы казалась решенной, однако это относилось только к явным формам заболеваний, когда проведение гормонального исследования подтверждало диагноз, установленный с высокой долей вероятности клинически.
Вместе с тем определение содержания гормонов и их метаболитов в плазме (сыворотке) крови и в моче в состоянии покоя не только не решает проблему диагностики начальных стадий эндокринных болезней, но в некоторых случаях, напротив, затрудняет ее, приводя как к гипердиагностике, так и к несвоевременной установке диагноза. Данный факт объясняется тем, что начальная стадия гипофункции эндокринной железы может характеризоваться нормальной базальной секрецией гормонов и снижением функциональных резервов, что проявляется лишь в условиях «повышенных требований» к железе (стресс, острое интеркуррентное заболевание, физическая или пищевая нагрузка и т. д.). Кроме того, при многих эндокринных заболеваниях изменяется метаболизм гормонов, при этом их содержание в крови будет оставаться в пределах среднестатистической нормы, несмотря на наличие гипоили гиперфункции железы внутренней секреции.
При ряде заболеваний, связанных с повышением активности того или иного звена эндокринной системы, наблюдаются как периоды повышенной патологической активности, так и неактивные фазы. Так, в 2% случаев фео-хромоцитом в межкризовом периоде выявляется нормальное содержание катехоламинов в суточной моче и в плазме крови. Описано много вариантов периодического течения болезни Иценко-Кушинга, при этом в неактивной фазе заболевания определяются нормальный уровень кортизола и АКТГ в крови и нормальное содержание кортизола или 17-ОКС в суточной моче.