В настоящее время можно считать твердо установленным, что патология новорожденного часто обусловлена неблагоприятными воздействиями в период внутриутробного развития. Организм женщины во время беременности находится под непрерывным воздействием разнообразных факторов окружающей среды, которые влияют на течение беременности и в ряде случаев вызывают различные формы патологии плода. Наибольшее практическое значение имеют различные химические агенты, ионизирующая радиация, инфекционные заболевания беременной и применяемые ею лекарственные препараты. Большое влияние на организм матери и плода оказывают также курение и алкоголь. Реакция эмбриона и плода на действие вредных факторов зависит от стадии внутриутробного развития в момент воздействия. Чувствительность тканей зародыша к влиянию вредных факторов особенно высока в так называемые критические периоды беременности, когда происходит более интенсивная перестройка обмена у плода. Выделение этих периодов очень важно с точки зрения ответных реакций эмбриона и плода на воздействие повреждающих факторов окружающей среды.