Под патологическим процессом понимают последовательность реакций, закономерно возникающих в организме при воздействии патогенного фактора, вызывающую как нарушения нормального течения жизненных процессов, так и защитно-приспособительные реакции, которые могут реализоваться на различных уровнях - от субмолекулярного до организменного.
По сравнению с болезнью патологический процесс относится к более общей категории науки о болезнях. Например, один и тот же патологический процесс может быть вызван самыми различными этиологическими факторами и оказаться компонентом разнообразных болезней (изъязвленная злокачественная блюдцеобразная опухоль прямой кишки, варикозная язва голени, язва на фаланге кисти при болезни Рейно, пролежень на крестце), сохраняя при этом существенные отличительные черты.
По существу каждая болезнь (нозологическая форма) складывается из совокупности патологических процессов, однако не является их простой суммой (например, язва желудка не представляет собой сумму воспаления, нарушения кровоснабжения, гипоксии, некроза, ацидоза и кровотечения). Лишь диалектическая взаимосвязь и единство всех компонентов дают болезни ее конкретное содержание и нозологическую определенность.
Ключевые характеристики патологических процессов включают:
•стереотипность - наличие характерных черт типового патологического процесса вне зависимости от того, в каком органе или ткани он происходит, какая причина его вызывает;
•универсальность - патологические процессы могут протекать в структуре различных нозологических единиц;
• полиэтиологичность - относительность причинности пускового фактора патологического процесса (причинный фактор выполняет лишь пусковую, триггерную роль и не является постоянно действующим);
• аутохтонность - способность патологического процесса саморазвиваться независимо от продолжения действия его причинного фактора;
•эквифинальность, т.е. множественность различных молекулярных и клеточных механизмов реализации типового патологического процесса, приводящих к одинаковому пути его развития и разрешения;
•онтогенетическая динамика - эволюционное совершенствование механизмов регуляции и энергетической экономичности течения патологического процесса.