Взаимодействие любой клетки с окружающей средой, в том числе и с другими клетками, - необходимое условие ее существования. Цель этого взаимодействия определяется двойственной природой самой жизни клетки в составе многоклеточного организма. Во-первых, клетка должна поддерживать свою жизнедеятельность, и постоянный обмен с окружающей средой является единственным механизмом обеспечения жизни. Во-вторых, осуществление специфических функций в многоклеточном организме требует координации деятельности различных клеток и, как следствие, постоянного общения каждой клетки с другими.
Целостность клетки как биологической единицы в условиях многоклеточности не только не исключает, но, безусловно, требует подчинения ее интересов интересам всего организма. С морфологической точки зрения целостность клетки обеспечивается существованием некой границы, которая, с одной стороны, действительно отделяет клетку от окружения, а с другой - позволяет осуществлять необходимые формы обмена или взаимодействия. Понятно, что это взаимодействие должно быть избирательным, т.е. регулируемым.
Клеточная мембрана (плазмолемма) и является такой границей. Эта важная органелла имеет определенный состав, строение и механизмы, обеспечивающие обмен веществ, получение клеткой необходимой информации, связь с клетками-соседями, внеклеточными компонентами ткани и др.
Основу структуры клеточной мембраны, как и всех биологических мембран клетки, составляет двойной слой (бислой) жирорастворимых молекул - липидов. Тот факт, что биологические мембраны построены именно из липидов, а не из молекул, растворимых в воде, вполне объясним и весьма целесообразен. Поскольку и клеточное содержимое, и окружающая клетку среда представляют собой водные (хотя и весьма сложные) растворы, естественной границей между ними могут быть лишь структуры, построенные из молекул, плохо растворимых в воде. Поэтому одной из основных функций биологических мембран, в том числе и плазмолеммы, является отграничение (выделение) в общей водной среде некоторых относительно автономных отсеков, или компартментов.