Психиатрия (от греч. psyche - душа и iatreia - лечение) - это широкая область медицинских научных знаний и практических умений, направленных на помощь пациентам с душевным неблагополучием, которые испытывают трудности, приспосабливаясь к жизни в обществе. Подобные же задачи ставит перед собой и наркология - направление науки и система медицинских учреждений, решающих проблему помощи пациентам с зависимостью от алкоголя и других психоактивных веществ (ПАВ). Наркология - это относительно новая медицинская специальность, которая в XX в. была выделена из психиатрии в связи с высокой социальной значимостью. По используемым методам диагностики и лечения наркология тесно примыкает к психиатрии: лечение пациентов наркологического профиля возможно как в специализированном наркологическом, так и в общем психиатрическом отделении.
Объектом изучения врачей-психиатров являются душевные расстройства. Поскольку душа не может быть исследована как материальный объект, известные врачам методы лабораторной и инструментальной диагностики по большей части неприменимы в психиатрии. Инструментами исследования психического состояния становятся такие приемы, как беседа, наблюдение, анализ позы, мимики, интонации больного, его реакций на слова собеседника, обсуждение совершённых пациентом поступков.
Обыватели нередко путают психиатрию с неврологией, психологией и психотерапией. Неврология изучает не столько расстройства психической деятельности, сколько утраты или извращения функций отдельных частей мозга и его проводящих путей, а также нарушения в работе периферических нервов, вегетативной нервной системы. Особое внимание в неврологии уделяется топической диагностике, т.е. выявлению места повреждения нервной системы (в том числе с помощью лабораторных методов). Психология - это гуманитарная дисциплина, которая исследует все проявления психической жизни, как болезненные, так и здоровые. Она также изучает законы межличностного общения, частные вопросы поведения людей и коллективов (психология труда, отдыха, обучения, отдельных возрастных, социальных и профессиональных групп и пр.). Психология не только решает практические задачи, но и стремится получить фундаментальные представления о работе психики, которые можно использовать в самых различных областях (в медицине, менеджменте, политике, педагогике, творчестве).