Сон необходим для нормальной жизнедеятельности, он обеспечивает отдых и способствует восстановительным процессам в организме. Длительное лишение сна приводит к психическим расстройствам и нарушениям деятельности сердечно-сосудистой и других систем организма. В процессе сна на электроэнцефалограмме различают медленную фазу сна, которая сопровождается появлением медленного ритма на электроэнцефалограмме, и быструю фазу сна с быстрым высокочастотным ритмом на электроэнцефалограмме. Медленная фаза составляет 80% от общей продолжительности сна, быстрая - 20%. Для медленной фазы характерно снижение всех функций организма; отсутствием сновидений - глубокий сон. Быстрая фаза характеризуется появлением сновидений и быстрых маятникообразных движений глаз. При нарушении чередований и продолжительности фаз развивается расстройство сна. Разнообразные формы расстройства сна, включающие нарушение засыпания, короткую продолжительность сна с последующей бессонницей, поверхностный сон, изменение физиологической структуры сна с нарушением правильного чередования его фаз требуют применения снотворных лекарственных средств. Снотворными называют средства, применяемые для устранения нарушений сна. Назначают снотворные средства при бессоннице для облегчения акта засыпания и обеспечения нормального сна, близкого к физиологическому.
Механизмы действия снотворных лекарственных средств разные и не всегда точно выяснены. Барбитураты менее селективны в своем действии, чем бензодиазепины. Они облегчают действие ГАМК в разных отделах ЦНС и повышают длительность периода открытия хлорных каналов, подавляют эффекты возбуждающих аминокислот и могут оказывать действие на внесинаптические мембраны. Бензодиазепины повышают аффинность ГАМК к местам ее связывания, что способствует повышению частоты и облегчению открытий хлорных каналов и увеличению тока ионов хлора с последующей гиперполяризацией мембраны.